Mariel: el éxodo de cubanos que sorprendió a Washington (+ Fotos + Videos

No fue hasta el 14 de mayo cuando Carter asistió en persona a una reunión sobre la crisis y ninguna agencia federal fue puesta a cargo de la situación desde el principio, según Engstrom.

«Los gobiernos peleaban unos con otros: el federal con los estatales, los estatales contra los condados, los condados contra las ciudades, y las decisiones cambiaban de un día para otro», recordó Sergio Piñón, en esa época investigador del Departamento de Policía de la Florida.

Fue entonces que Carter hizo su comentario del 5 de mayo tras un discurso ante la Liga de Mujeres Votantes, abriendo las compuertas al éxodo masivo del Mariel.

«En ese momento, todos nos miramos y básicamente estuvimos de acuerdo en que él no había dado ningún tipo de detalle específico», recordó Frank, agente de bienes raíces. ‘‘Pero Castro tiene que haber dicho: ‘¡Qué bien! ¡Qué buena oportunidad para nosotros!’ »

Carter dijo luego que él había sido malinterpretado, y el 14 de mayo ordenó a los Guardacostas que detuvieran todos los barcos que salieran con destino a Cuba. A finales de junio, el volumen de arribos era mínimo, pero los problemas continuaron.

Le tomó dos meses a la administración decidir que trataría a los recién llegados como solicitantes de asilo en vez de refugiados, para evitar sentar precedentes de que los extranjeros que llegaran en barco serían considerados refugiados.

Funcionarios del Departamento de Estado alegaron mientras tanto que el éxodo era en gran parte un problema doméstico, mientras que otros departamentos federales querían que el gobierno federal asumiera el control del asunto.

«Esta fue una emergencia única que era mitad política exterior y mitad política doméstica, e involucró a muchísima gente que no estaba acostumbrada a trabajar junta», amplió Pastor, quien es ahora profesor de la Universidad Americana en Washington.

Carter se negó en un principio a realizar negociaciones directas con Castro, pero luego envió a La Habana a Pastor, entonces director para América Latina del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, y a Peter Tarnoff, secretario ejecutivo del Departamento de Estado.

Mariel «se manejó terriblemente mal», afirmó Stuart Eizenstat, asesor de política doméstica de Carter, según Engstrom.

Al fin y al cabo, el éxodo ayudó a impulsar lo que fue el esfuerzo más decidido de un Presidente norteamericano en medio siglo para terminar con las hostilidades entre ambos países.

«Debemos tratar de conseguir la normalización de nuestras relaciones con Cuba», escribió Carter en una directiva presidencial secreta –esencialmente una orden a su administración para conseguir esa meta– poco después de su entrada en la Casa Blanca.

Carter eliminó todas las restricciones de viajes entre Estados Unidos y Cuba, incluyendo el turismo, y facilitó el establecimiento de misiones diplomáticas. Desde entonces operan en La Habana y Washington secciones de intereses.

Carter negoció un acuerdo en 1977 que definió las aguas territoriales y los derechos de pesca, y acordó que recibiría a más de 3,000 ex presos políticos puestos en libertad por Castro.

Pero no consiguió persuadir a Cuba de que retirara sus tropas de Angola –uno de los objetivos esenciales de Carter–, y el último soldado cubano no salió de Africa hasta 1991.

Un análisis de la crisis del Mariel llevado a cabo por la administración de Ronald Reagan concluyó que el Mariel «destruyó toda posibilidad de mejorar las relaciones bilaterales bajo la presidencia de Carter».